의사가 말하는 '여명'의 의미에 대하여 이야기해 보겠습니다.
예를들어, 의사가 “항암을 하지 않으면 6개월, 항암을 하면 1년입니다”라는 이야기를 할 때에, 6개월 혹은 1년의 의미는 무엇일까요? “항암을 받을 경우 1년”이라고 했을때를 생각해 보겠습니다.
‘내가 항암을 받으면, 1년을 살다 1년째 되는날 죽게 될 것이다’ 라고 생각하시는 분들은 계시지 않겠지만, ‘대략 1년 부근, 그러니까 11개월에서 13개월 정도 까지만 살수 있겠구나’ 라고 생각하시는 분들은 많이 계십니다.
그러나 의사가 말하는 여명은 그런 의미가 아닙니다.
그러면, ‘암의 진행 상태가 나와 비슷한 사람들의 평균 생존 기간을 보니 1년이더라’ 라는 의미일까요?
예를들어 나와 비슷한 케이스가 11건이 있었는데, 이들의 생존기간이 7개월, 8개월, 9개월, 10개월, 11개월, 12개월, 13개월, 14개월, 15개월, 16개월, 17개월이었다고 생각해 보겠습니다. 7+8+9+10+11+12+13+14+15+16+17=132개월입니다. 11명의 총 생존기간이 132개월이므로, 평균은 132개월/11명=12개월이 됩니다. 즉 1년이란 의미가 이런 평균값 12개월을 말하는 걸까요?
이것도 아닙니다.
의사가 말하는 여명은 기존의 임상 데이터를 기반으로 말하는 것은 맞습니다.
의사가 여명을 이야기 할때의 근거는, 암의 진행 상태가 비슷한 상태의 환자들의 데이터를 기반으로 한 것입니다.
실제로는 훨씬 많은 숫자의 데이터를 기반으로 여명을 판단합니다만, 간단히 하기 위해서 앞서 이야기한 11명의 생존 기간 데이터를 가지고 설명해 보겠습니다.
11명의 생존 기간이 7개월, 8개월, 9개월, 10개월, 11개월, 12개월, 13개월, 14개월, 15개월, 16개월, 17개월이라고 가정하였습니다. 이때 중간에 있는 값, 그러니까 11명의 중간은 6번째가 되겠네요, 6번째 사람의 생존기간은 12개월이 되는군요 – 이 12개월이 의사가 말하는 여명입니다.
이 중간값을 중앙값, 영어로 median 이라고 이야기 합니다.
‘어라, 평균값도 12개월, 중앙값도 12개월, 똑 같네!’ 라고 생각할 수 있습니다.
평균값과 중앙값이 비슷해보이는데도, 여명을 이야기 할때에는, 평균값 대신 중앙값을사용하는데는 다른 의미가 있습니다.
앞서와 비교하여 11명의 생존 기간이 달라지는 경우를 생각해 보겠습니다. 10명의 생존 기간은 7개월, 8개월, 9개월, …, 16개월까지로 앞서와 동일합니다. 그러나 11번째 환자는 운이 좋아서, 생존 기간이 240개월, 즉 20년으로 다른 사람에 비해 월등히 오래 살았다고 생각해 보겠습니다.
그러면 11명의 평균 생존기간은, 환자 한명 때문에, 12개월에서 32.3개월로 3배 가량 껑충 뛰어버립니다. 그러나 중앙 생존기간은 6번째 환자의 생존기간이므로 6개월로 앞서와 차이가 없습니다.
이것이 평균값 대신 중앙값을사용하는 이유입니다.
즉 여명을 이야기 할 때 평균값을 사용할 경우, 예외적으로 오래 사는 경우가 있어서 평균값 자체가 왜곡되어버리기 때문입니다. 11명중 10명은 16개월도 살지 못하는데도, 여명이 32.3개월이라고, 평균값으로 이야기 하는 것은 이상하겠지요. 그래서 중앙값을 사용하여야 환자의 일반적인 생존 기간에 대해 적절히 표현할 수 있는 것입니다. 이번 예에서는, 비록 1명은 월등히 오래 살더라도, 전체를 봤을 때 여명을 12개월이라고, 중앙값을 사용하는 것이 적절한 표현이 될 것입니다.
여명을 이야기 할 때, 행간에 숨은 의미는, 의사가 말하는 여명 보다 월등히 훨씬 오래사는 경우가 있기 때문이란 것입니다.
중앙값의 또다른 의미를 생각해 보겠습니다.
1년 진단을 받은 사람들 중, 가운데에 있는 사람이 살 수 있는 기간이 1년이라고 했습니다. 중앙값이 1년이므로, 1년이 지난 시점에서 보면, 운나쁜 50%는 사망했지만, 나머지 50%는 생존해 있는것을 알 수 있습니다. 내가 운이 좋은 극소수에 속해서 아주 오래 살 가능성은 높지 않다 하더라도, 여명이 1년이라는 의미는 1년 밖에 살지 못한다는 것이 아니라, 1년이 지나도 50%는 생존해 있다는 의미입니다.
여명을 사용할 때에 중앙값을 사용한다는 것에서도 숨겨진 희망의 메시지를 찾을 수 있습니다.